『Todd Rundgren’s Utopia / Ra』プログレッシヴ・ロックの極北
はじめに
ソロ名義で『A Wizard, A True Star』や『Todd』といった実験的ポップスの傑作を生み出していたトッド・ラングレンが、バンド形態でよりプログレッシヴ・ロック的なアプローチを追求するために結成したUtopia。
その3作目（スタジオ作としては2作目）にあたる1977年発表の『Ra（太陽神）』は、古代エジプトの太陽神「ラー」をテーマに据え、圧巻の演奏技術とシンセサイザー・テクノロジーを結集させた壮大なプログレ／コンセプト・アルバムの最高峰である。
アーティスト詳細：マルチな天才率いるテクニカル集団
ソロ・シンガー、マルチ奏者、そして名プロデューサー（チープ・トリックやグランド・ファンク、レイルロードなどを手掛ける）として縦横無尽に活躍していたトッド・ラングレン。
彼を中心に、ロジャー・パウエル（Key）、カシム・サルトン（B）、ウィリー・ウィルコックス（Dr）という全員がハイレベルな演奏技術とヴォーカル能力を持つ4人体制（本作から固定化された黄金ラインナップ）へと再編。メンバー全員が曲を書き、歌い、ソロを回し合うという、非常にダイナミックな集団へと変貌を遂げた。
音楽的特徴：プログレッシヴ・ロックの極致とコンセプチュアルな世界観
本作のサウンドは、複雑怪奇なリズム展開、重厚なシンセサイザーのレイヤー、そしてトッドのテクニカルなギター・ワークが交錯する王道のプログレッシヴ・ロックである。
その一方で、トッドならではのメロディアスでキャッチーなポップ・センスや美しいヴォーカル・ハーモニーも散りばめられており、単なる難解なプログレにとどまらないポップさも兼ね備えている。大型ピラミッドのセットを持ち込んだ伝説のライブ・ツアーを含め、コンセプチュアルな世界観が徹底された作品だ。
主要楽曲の分析：シンセサイザーとギターが織りなす壮大な絵巻物
Overture: Mount Sinai / Communal Means
重厚なシンセサイザーとドラマチックなアンサンブルで幕を開ける壮大なオープニング。「シナイ山」を思わせる神聖かつ不穏な空気感から、怒涛の変拍子とスリリングな演奏が怒涛のごとく展開し、アルバムのコンセプチュアルな旅へとリスナーを突入させる。
Magic Dragon Theatre
演劇的でスリリングな展開を見せるナンバー。コミカルで怪しげなメロディと、コロコロと変わる拍子・展開が印象的で、Utopiaの持つプログレッシヴな遊び心とアイディアの豊富さが詰まっている。
Jealousy
カシム・スultanがボーカルを担当した、アルバム内でも比較的ストレートでポップなハード・ロック・ナンバー。「嫉妬」をテーマに激しいギター・リフとキャッチーなサビが炸裂する、ライブでも非常に映えるトラックだ。
Eternal Love
トッドの美しいヴォーカルが際立つ、繊細でドラマチックなラヴ・バラード。激しいプログレ・サウンドの合間に置かれた清涼剤のような存在であり、彼のソウルフルな歌声と美しいメロディメーカーとしての資質が光る。
Sunburst Vicki
変則的なリズムと爽快なメロディが心地よいミディアム・ポップ・ナンバー。複雑なアンサンブルをサラリとこなすバンドの演奏力の高さと、親しみやすいポップ・センスが見事に同居している。
Singring and the Glass Guitar (An Electrified Fairy Tale)
LP時代のB面をまるまる使って展開される、18分超えの超大作エレクトリックおとぎ話。4人の精霊（水・風・火・土）がガラスのギターを探すというストーリー仕立てになっており、各メンバーのテクニカルなソロ回しや劇的な展開など、プログレの醍醐味がこれでもかと凝縮された組曲である。
総括 & ちょっと深掘り
『Ra（太陽神）』は、トッド・ラングレンという鬼才のヴィジョンと、円熟期を迎えたメンバーの屈指の演奏力が最も高い次元で融合した、プログレッシヴ・ロック史に残る隠れた名盤である。
ここで少し深掘りしておきたいのが、本作のリリースに伴う「伝説のピラミッド・ステージ」とバンドの変遷だ。
本作のツアーにおいて、彼らはステージ上に巨大なゴールドのピラミッドをそびえ立たせ、トッドがエジプトの神のような衣装を着て登場するという、あまりにもド派手で過剰な演出を行った。このツアーは大赤字を出したことでも有名だが、その破天荒さこそが70年代プログレの熱量そのものであった。
そしてこの『Ra』でプログレの壮大なコンセプトと技術的極致に到達した彼らは、次作『Oops! Wrong Planet』以降、一転してシンプルでコンパクトな3分間のポップ/ロック路線へと舵を切ることになる。
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